近代発明家列伝――世界をつないだ九つの技術 (岩波新書)

近代発明家列伝――世界をつないだ九つの技術 (岩波新書)の詳細

「最初に取り上げる3人――18世紀イギリスのハリソンとワット、19世紀イギリスのブルネル――は、それぞれ世界航海用の時計、改良型の蒸気機関、巨大な蒸気船を生み出した。それらは時間、動力、空間に関わる技術であり、地球規模で一体化した今日の世界を作り出す先駆けとなった。／次に取り上げる3人――エジソン、ベル、デフォレスト――は19世紀後半から20世紀にかけてアメリカで活躍し、音声や通信の技術に革命をもたらした。エジソンは蓄音機と活動写真を、ベルは電話を、そしてデフォレストは無線技術発展の鍵となった三極真空管を発明した。それらは遠隔の人々をつなぎ、人々のメッセージや歌声を記録し、伝達することを可能にした。……最後に取り上げる3人（正確には4人）――ドイツのベンツ、アメリカのライト兄弟、ドイツからアメリカに移住したフォン・ブラウン――は、現代人の活動する範囲を飛躍的に拡大させる交通技術をもたらした。ベンツは自動車を、ライト兄弟は飛行機を、そしてフォン・ブラウンはロケットを、発明あるいは実用化した。地上のくまない物流を促し、人々の距離感覚を一気に縮め、人間を宇宙空間へと飛翔させる技術を彼らは生み出した」。「空間の征服」、「時間の征服」というテーマに則って10名の発明家をコレクトした試みそれ自体は非常に面白い。実践知としての「発明家」から、理論知としての「科学者」への転換期のあだ花としてのエジソン描写などもなるほどと唸らされる。ただし、総じてみれば、テーマ史的に揃えてみたその肝心のインセンティヴが今ひとつ見えてこない。極端に言えば、各人の生涯について知りたければ、本書のような簡潔なダイジェスト形式ではなく、参考文献として引用される各々を集中的に取り上げたテキストを参照する方がよほど効果的に違いない。あえてテーマに従って人選が施されたからには、その主題上でどのように各人の発明が絡み合っているのか、という相互作用をめぐる描写を期待したいところ、しかしそのような願望が満たされることはあまりない。これでは、辞典からランダムに有名どころをチョイスしてその小伝を並べているのとさほど大差がないように思えてならない。記述のクオリティそれ自体が劣悪ということはまるでない。ただし、本書独自の狙いとしているはずのところが空回りしている以上、他の類書に比して推奨すべき別段の根拠をこれといって見出すことができない。